[发明的故事](51)---橡胶硫化技术的发明
如今,橡胶的应用极为广泛。小到橡皮擦、松紧带,大到汽车、轮船、飞机等等,橡胶无处不在。由于橡胶轮胎具有防水、耐磨、易抓牢、有弹性的特点,因而是制作轮胎的不二材料。那么,人们是如何发现橡胶的呢?
1493年,哥伦布在第二次航行时,到达了美洲海地岛,他看见印第安人在唱歌时还玩一种球,而且他们一边唱一边拍,球弹得很高。当时,哥伦布十分惊讶。后来,他才知道在海地岛上生长着一种树,只要人们在树上切个口子,这种树就会流淌出一滴一滴的乳白色的胶汁,人们胶汁做成球形晒干就可以拍着玩了。
哥伦布结束航行,回到欧洲后,也把这些令人困惑的东西带到了欧洲。刚开始很多人都不知道橡胶有什么用,只知道这是个软绵绵的不怕水的东西。多年以后,一位名叫马幸托斯的英国商人,开发了橡胶,他是欧洲第一个利用橡胶的人。
首先,马幸托斯将橡胶压成薄片,然后这种薄片被用两层布夹着缝合起来,就成为可出售的雨衣。尽管这种雨衣在雨天可以防水,但其使用寿命却极其短暂。天气酷热难耐的时候,它又黏黏糊糊地粘在一起无法使用;天气寒冷的时候,它又硬又脆,极易损坏、破裂。
有一个通晓化学知识、名叫李德章尔的美国人,由于生活贫困,没有着落,无奈之下,他开始着手研究一种方法来改变橡胶这种缺陷。
在1833年夏天的一个实验中,由于他忙于做实验,一不小心把一包硫磺碰掉进了正在熬制橡胶的锅中。他无奈地刮下锅中的橡胶,以便重新开始新的实验,但令他惊奇和欣喜的是,橡胶再也不像刚开始那样黏了。
李德章尔契而不舍,历经无数次的改进、实验,最后终于发明了橡胶硫化法。这种方法就是把数量相当的催化剂和硫磺放入刚采下来的橡胶中,通过高达130℃~150℃的高温处理,最后,就能生产出一种不同于以往的橡胶制品,这种新产品不但耐磨、耐用,而且极富弹性,软绵绵的,和我们今天所使用的橡胶相差无几。从此,“树的眼泪”真正走进了人类的生产、生活中,发挥着巨大的作用。